«Золотой петушок» завершил линию творческого отклика Римского-Корсакова на поэзию Пушкина и стал последней совместной работой композитора и либреттиста В. И. Бельского. В результате адаптации к требованиям оперного спектакля текст Пушкина был значительно расширен, введены новые персонажи, сатирическое звучание сказки было усилено и обострено до такой степени, что все намеки вызывали аллюзии с реальными политическими событиями начала века. Неудивительно, что на оперу обрушились цензурные гонения и запреты. При жизни композитор успел услышать только концертное исполнение фрагментов своей последней оперы, имевшее грандиозный успех у публики.

Премьера состоялась в 1909 году, уже после смерти композитора, в частном театре С. И. Зимина. Немалую роль в ошеломительном успехе спектакля сыграли работы И. Я. Билибина. На выставке представлен эскиз костюма к опере и изданная С. И. Зиминым книга «Сказка о золотом петушке» Пушкина с иллюстрациями художника. Состоявшийся несколько месяцев спустя премьерный спектакль в Большом театре оформлял К. А. Коровин. На выставке можно увидеть блещущие фантазией эскизы костюмов для Шествия свиты Шемаханской царицы из III действия.

После 1917 года опера была поставлена впервые без купюр и цензурных изменений. В послереволюционный период оперу оформляли П. Б. Ламбин, Д. В. Бобышов, Э. О. Визель, М. С. Сарьян, Б. М. Кустодиев. Премьера в Мариинском театре состоялась лишь в 1919 году. Этот спектакль представлен эскизами костюмов и грима П. Б. Ламбина. Центральное место на выставке отведено работам Д. В. Бобышова 1923 года для петроградского Малого академического театра – костюм Шемаханской царицы по эскизу художника; эскизы афиши, декораций и костюмов.

Загадочность, недосказанность, многозначность и необычность образов, открытый вопросительный финал оперы – все это вызвало самые разные, порой неожиданные постановочные решения. В 1914 году в Русских сезонах» С. П. Дягилева «Золотой петушок» был поставлен Михаилом Фокиным как опера-балет с Тамарой Карсавиной в роли Шемаханской царицы. Эта постановка стала сенсацией, вызвав шумные споры. Эскизы костюмов А. Н. Бенуа, Н. С. Гончаровой из коллекции Международного благотворительного фонда «Константиновский», ранее принадлежавшей Нине и Никите Лобановым-Ростовским, дадут представление об этом ярком спектакле, одном из самых эффектных в дягилевской антрепризе.

Иллюстрации художника Б. Г. Крейцера к повести Л. И. Борисова «Золотой петушок» дополнят выставку.